S’il fallait résumer Richard Rapport en un mot, ce serait « original ». Au sein d’une génération de joueurs d’élite de plus en plus façonnés par les ordinateurs et la théorie mémorisée, Rapport se distingue comme le grand créatif — un joueur qui gagne par l’imagination et la surprise plutôt que par la seule préparation. Regarder ses parties donne moins l’impression de regarder un moteur que de regarder quelqu’un qui s’écarte délibérément de la carte pour voir ce qu’il peut y trouver.
L’ouverture excentrique comme philosophie
La marque de fabrique la plus évidente de Rapport, ce sont ses choix d’ouverture non conventionnels. Avec les Blancs, il ouvrira par 1.b3 (l’Attaque Nimzowitsch-Larsen) ou la Trompowsky — des coups que la plupart des grands-maîtres traitent comme des variantes secondaires, quand ils y touchent seulement. Ce n’est pas pour l’effet de surprise. C’est une stratégie : en atteignant tôt une position fraîche et peu cartographiée, Rapport détourne la partie d’un test de mémoire vers un véritable duel de compréhension. Face à des adversaires armés d’une préparation informatique approfondie, c’est une manière intelligente d’égaliser les chances — ou de les faire pencher en sa faveur.
L’idée est subtile : Rapport n’essaie pas de réfuter son adversaire dès l’ouverture. Il essaie d’atteindre une position où les deux joueurs doivent réfléchir depuis zéro — et il parie sur sa propre capacité à mieux réfléchir.
Du « rock and roll » à l’artisan subtil
Le style de Rapport a réellement évolué. Au début de sa carrière, les commentateurs le décrivaient comme un joueur « rock and roll » — quelqu’un qui semblait choisir ses coups d’ouverture presque au hasard et qui se délectait du chaos et des complications. C’était palpitant à regarder et follement inconstant : il pouvait battre n’importe qui, mais il pouvait aussi perdre des parties que son talent n’aurait jamais dû lui laisser perdre.
Vers 2017, un déclic s’est produit. Il a mûri vers un jeu plus subtil et positionnel — conservant la créativité et l’effet de surprise, mais les associant à un jugement plus sûr et à une meilleure technique. L’électron libre est devenu un authentique joueur du top cinq mondial. Cette trajectoire, du tacticien flamboyant à l’artiste maîtrisé, est l’un des parcours stylistiques les plus intéressants des échecs modernes, et elle rappelle que la créativité brute devient bien plus dangereuse une fois associée à la discipline.
De la créativité avec les deux couleurs
Beaucoup de joueurs « créatifs » ne sont aventureux qu’avec une seule couleur. Rapport est inhabituel parce qu’il joue pour gagner avec les deux. Avec les Blancs, il se dirige vers ses systèmes excentriques ; avec les Noirs, il opte pour des défenses combatives et déséquilibrées comme l’Est-Indienne, la Pirc, la Moderne, et la tranchante Winawer française — des ouvertures qui déséquilibrent délibérément la position et lui donnent quelque chose pour lequel jouer plutôt qu’une nulle confortable.
Cette ambition à double sens explique en grande partie pourquoi il est si apprécié des fans : asseyez-vous face à Rapport avec l’une ou l’autre couleur, et vous savez que vous êtes parti pour un combat en terrain inconnu.
Le revers de la médaille : risque et inconstance
L’approche de Rapport est palpitante, mais il est honnête de dire qu’elle est à double tranchant. Jouer des ouvertures excentriques et des positions déséquilibrées signifie parfois se retrouver avec une position moins bonne dès le départ, ou mal évaluer les complications qu’on a soi-même créées. Pendant des années, ses résultats ont été en dents de scie — des séries brillantes mêlées à des trébuchements déconcertants — et même à son apogée, son style aventureux pouvait produire un tournoi difficile (sa dernière place aux Candidats 2022 en étant l’exemple le plus dur ; nous en parlons honnêtement dans ses meilleures parties).
Mais c’est le compromis que fait un joueur créatif : la même intrépidité qui produit occasionnellement une mauvaise journée est celle qui produit les victoires contre des champions du monde. Rapport n’a jamais été intéressé par le fait de gratter de prudents demi-points quand il y a une partie plus intéressante à jouer.
Comment son style se compare à celui de ses pairs
Il est utile de placer Rapport aux côtés des joueurs qu’il a affrontés. Magnus Carlsen gagne par une technique implacable ; Fabiano Caruana gagne par la préparation d’ouverture la plus profonde du jeu. Rapport attaque depuis une direction complètement différente — il gagne en évitant entièrement la guerre de préparation et en surpassant son adversaire en créativité dans des positions fraîches. En ce sens, c’est un cousin spirituel de Levon Aronian, un autre joueur d’élite célébré comme un « artiste » qui privilégie l’imagination à la mémorisation. À une époque où le sommet est de plus en plus homogénéisé par les moteurs, des joueurs comme Rapport sont un retour aux sources de l’âme romantique et humaine des échecs — et c’est exactement pour cela que les fans adorent le regarder jouer.
Le compliment ultime : choisi pour préparer un champion
Voici la preuve la plus forte que la créativité de Rapport est du fond, pas seulement de la forme : quand Ding Liren a eu besoin d’une équipe pour préparer le Championnat du monde 2023, Rapport a été choisi comme l’un de ses seconds. La préparation d’un championnat du monde est le travail d’ouverture le plus profond et le plus exigeant du sport — on n’y engage pas quelqu’un dont les idées ne sont que tape-à-l’œil. On y engage quelqu’un dont l’originalité peut trouver des idées nouvelles et dangereuses que l’adversaire n’attendra pas. C’est le super-pouvoir de Rapport, et il a aidé à couronner un champion du monde.
Ce que les joueurs occasionnels peuvent apprendre de Rapport
Il n’est pas nécessaire d’avoir le talent d’un grand-maître pour emprunter des idées à Rapport. Certaines de ses habitudes se transposent merveilleusement bien aux échecs de club et occasionnels :
- Sortez votre adversaire de sa zone de confort. Vous n’avez pas besoin de mémoriser 20 coups de théorie. Atteindre une position raisonnable que votre adversaire ne connaît pas est un vrai avantage — surtout en ligne et en cadences rapides.
- Jouez des ouvertures que vous appréciez et comprenez. Rapport se dirige vers des positions qui lui conviennent. Misez sur le style d’échecs que vous jouez le mieux plutôt que sur ce qu’une base de données juge « objectivement meilleur ».
- La créativité l’emporte sur la mémorisation aux niveaux inférieurs. En dessous du niveau maître, comprendre les plans compte bien plus que connaître de longues lignes forcées. Toute l’approche de Rapport en est une parfaite illustration.
- Mais associez-la à la discipline. La leçon de sa carrière, c’est que sa créativité est devenue plus forte une fois associée à un jugement sûr. Soyez aventureux, puis nettoyez les détails qui traînent.
Le style en une phrase
Créatif, non conventionnel et intrépidement original — le grand individualiste de l’élite moderne, qui gagne en réfléchissant mieux que ses adversaires dans des positions fraîches plutôt qu’en les surpassant en mémorisation. C’est un style qui l’a porté jusqu’à la 5ᵉ place mondiale et au Tournoi des candidats.
Pour aller plus loin
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