Una nota de honestidad antes de empezar. Mikhail Tal estuvo en su absoluta cima en 1960, cuando ganó el Campeonato del Mundo, pero el moderno sistema de elo de la FIDE no existió hasta 1970, una década más tarde. Así que sencillamente no hay ningún elo oficial de Tal en su mejor momento. Cualquier número aislado se queda corto. En lugar de inventarnos una gráfica, recorreremos su trayectoria y solo pondremos fecha a los hitos que están documentados de forma fiable.
La cifra de titular (con matiz): el mejor elo FIDE de Tal fue 2705, alcanzado en enero de 1980, cuando era el n.º 2 del mundo. Es impresionante, pero recuerda que procede del tramo final de su carrera, no de su cima de 1960. En sus mejores años, su fuerza práctica era casi con toda seguridad mayor respecto al resto de lo que cualquier elo refleja.
Por qué el elo de Tal es engañoso
El elo solo es útil cuando todo el mundo tiene uno y el sistema es estable. En los años 50 y a principios de los 60 —la etapa más dominante de Tal— no había ninguna lista Elo de la FIDE. Cuando el elo llegó en 1970, Tal ya rondaba los treinta y muchos, había superado una grave enfermedad y había perdido y recuperado la forma más de una vez. Por eso su cima oficial de 2705 refleja a un Tal posterior y más irregular, no al chaval de 23 años que barrió del tablero a Botvinnik. Tenlo presente cada vez que veas su número comparado con el de los jugadores modernos: no está midiendo lo mismo.
El prodigio y los primeros títulos (años 50)
El ascenso de Tal fue meteórico. Ganó el Campeonato Soviético en 1957 —un logro asombroso frente a la cantera más profunda del mundo— y repitió en 1958. Ganar el título soviético aunque fuera una sola vez ya te marcaba como jugador de auténtica clase mundial; hacerlo dos años seguidos y siendo tan joven era señal de algo especial.
La conclusión de esta etapa no es una cifra de elo; es la trayectoria. En pocos años Tal pasó de junior con talento al jugador de torneo más fuerte del planeta.
La cima: Campeón del Mundo a los 23 (1959-1961)
Llegó entonces la racha que lo define. En el Torneo de Candidatos de 1959 terminó primero, con un 4-0 perfecto incluido contra un joven Bobby Fischer. Eso le dio derecho a un match contra Mikhail Botvinnik, y en 1960 Tal lo ganó 12½-8½ para convertirse en el 8.º Campeón del Mundo, el más joven de la historia hasta ese momento, con 23 años. (Ese récord pasaría después a Garry Kasparov a los 22).
Su reinado fue breve. Botvinnik tenía derecho a la revancha y en 1961, mejor preparado y frente a un Tal debilitado por la enfermedad, el viejo campeón recuperó el título 13-8. Tal nunca volvió a ostentar la corona, pero siguió siendo un competidor de primerísimo nivel durante otro cuarto de siglo.
El largo apogeo: rachas y remontadas (años 60 y 70)
Perder el título no puso fin a la historia de Tal: empezó un segundo acto. Siguió ganando Campeonatos Soviéticos (1967, 1972, 1974 y 1978, seis en total) y continuó siendo una amenaza constante en los ciclos de Candidatos y en los torneos de élite, incluso mientras una enfermedad renal crónica lo interrumpía una y otra vez.
La joya de la corona de este periodo es su racha de 95 partidas invicto, de octubre de 1973 a octubre de 1974: 46 victorias y 49 tablas sin una sola derrota. Fue récord durante más de cuatro décadas, hasta que Ding Liren lo superó en 2018. Esa racha, más que ningún elo, muestra el nivel que Tal mantuvo bien avanzada su carrera. Su cima FIDE de 2705 llegó en enero de 1980, cerca del final de esta notable etapa de regularidad.
El último destello: rey del blitz (1988)
Un último hito merece su propia línea. En 1988, con 51 años y una salud maltrecha, Tal ganó el Campeonato del Mundo de Blitz en Saint John, Canadá, terminando por delante tanto del campeón vigente Garry Kasparov como del excampeón Anatoly Karpov, y venciendo a Rafael Vaganian 3½-½ en la final. Décadas después de su cima clásica, el Mago todavía podía deslumbrar más que los mejores del mundo cuando el reloj corría.
Compitiendo hasta el final (1992)
Tal nunca se retiró de verdad. Pese a décadas de mala salud, siguió jugando —y venciendo a fuertes grandes maestros— hasta su muerte en Moscú, el 28 de junio de 1992, con tan solo 55 años. Los relatos de sus últimos meses cuentan que se escapaba del hospital para jugar en un evento de blitz y aun así ganaba a jugadores de primer nivel. Es el broche perfecto para una carrera definida por el amor a la lucha por encima de cualquier idea de autoprotección.
Entonces, ¿cómo de bueno era en realidad?
Por todo lo que podemos dar por seguro —un Campeonato del Mundo a los 23, un 4-0 perfecto a Fischer, seis títulos soviéticos, ocho oros por equipos en Olimpiadas, una racha de 95 partidas invicto y una corona mundial de blitz a los 51—, Tal figura entre los jugadores más dotados que han existido, y con comodidad como el atacante más creativo. Su cima FIDE de 2705 es un número real, pero es una nota a pie de página al lado de una obra que un elo de la década equivocada nunca podría capturar.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue el mejor elo de Mikhail Tal? Su mejor elo FIDE fue 2705, alcanzado en enero de 1980, cuando era el n.º 2 del mundo. Como el elo FIDE solo empezó en 1970, esta cifra procede del final de su carrera, no de su cima de 1960.
¿Tenía Tal más elo cuando fue Campeón del Mundo? En 1960 no había elo FIDE: el sistema aún no existía. Su fuerza práctica en su cima era casi con toda seguridad mayor, respecto al resto, de lo que sugieren sus 2705 posteriores.
¿Tenía Tal el elo más alto de su época? No: hacia 1980 el nivel general había crecido y otros jugadores tenían más elo. Pero los números por sí solos no capturan su dominio de finales de los años 50 ni su extraordinaria regularidad, como la racha de 95 partidas.
¿Cuándo fue Mikhail Tal Campeón del Mundo? De 1960 a 1961: venció a Botvinnik en 1960 y perdió la revancha en 1961. Fue el 8.º Campeón del Mundo de Ajedrez.
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